A ambiciosa estratégia europeia para a inteligência artificial corre o risco de colidir com um problema ambiental muitas vezes esquecido, mas extremamente importante: a escassez de água.
A União Europeia tem grandes planos para expandir a capacidade dos seus centros de dados, anunciando em Abril a sua intenção de pelo menos triplicá-la durante os próximos cinco a sete anos, como parte do esforço para se tornar um centro global de IA.
A rápida expansão dos centros de dados, que sustentam todos os aspectos da economia digital, desde as redes sociais e a banca online até às ferramentas de IA como o ChatGPT, suscitou preocupações, especialmente em regiões que já enfrentam escassez de água.
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O problema é particularmente grave no sul da Europa, onde cerca de 30% da população vive em zonas com stress hídrico permanente, situação em que a procura de água excede a oferta disponível durante um determinado período.
Os data centers normalmente exigem grandes quantidades de água para evitar o superaquecimento dos servidores.
Empresas tecnológicas como Amazon, Microsoft e Meta investiram milhares de milhões de dólares em novas instalações em Espanha, enquanto a Google planeia desenvolver três centros na região da Ática, na Grécia.
Kevin Grecksch, professor associado de ciência, política e gestão da água na Universidade de Oxford, no Reino Unido, disse à CNBC que a construção de centros de dados em áreas com escassez de água na Europa reflecte uma falta de planeamento integrado por parte dos decisores políticos.
“IA é a palavra da moda, o assunto da cidade”, disse Grecksch. “Portanto, os políticos nacionais e regionais tentam envolver-se nisto e parece que estão a investir no futuro, criando alguns novos empregos, mas a sustentabilidade parece ser uma reflexão tardia.”
Grecksch destacou que a rápida expansão dos data centers na região levanta várias questões sem resposta. “Por exemplo, dado que em muitas jurisdições o abastecimento público de água tem prioridade sobre todo o resto, o que aconteceria se os centros de dados fossem encerrados durante uma seca?” ele perguntou, admitindo que não tinha resposta para isso.
“Os data centers tendem a ser construídos em climas áridos ou semiáridos porque esse é o ambiente preferido para os servidores; mas essas áreas também são suscetíveis à escassez de água ou à seca”, acrescentou.
Um porta-voz da Comissão Europeia, o braço executivo da UE, disse que as políticas da Iniciativa Conjunta Europeia de Computação de Alto Desempenho (EuroHPC JU) incluem a escolha de locais para fábricas de IA com base em critérios que priorizam a eficiência energética e a sustentabilidade ambiental.
“A computação verde continuará a ser promovida através de supercomputadores energeticamente eficientes e otimizados para IA, utilizando técnicas como economia dinâmica de energia e reutilização de calor produzido através de sistemas avançados de resfriamento e reciclagem”, disse o porta-voz à CNBC por e-mail.
A UE citou o novo supercomputador “JUPITER”, localizado em Jülich, Alemanha, como “um exemplo de excelência europeia” em eficiência energética, observando que o sistema funciona inteiramente com energia renovável e apresenta tecnologias “de ponta” em refrigeração e reutilização de energia.
Pegada hídrica dos data centers
Em Aragão, uma região de grave escassez de água no nordeste de Espanha, a Amazon planeia abrir três centros de dados. O projeto — que, segundo o gigante americano, criará milhares de empregos — gerou tensão entre agricultores locais e ativistas ambientais.
No Reino Unido, a pequena aldeia inglesa de Culham foi escolhida como a primeira das chamadas “zonas de crescimento de IA” do governo britânico. A designação do local, no condado de Oxfordshire e perto de um dos primeiros novos reservatórios do país em 30 anos, levantou receios de que poderia colocar ainda mais pressão sobre o abastecimento de água local.
Nick Kraft, analista sénior do Eurasia Group, disse que locais “extremamente áridos” e sob forte pressão hídrica estão a ser escolhidos em toda a Europa para o desenvolvimento de novos centros de dados.
“Para complicar a questão, o entendimento mais comum sobre o uso de água em data centers – e normalmente o que as empresas relatam quando se comunicam com as comunidades locais – é o consumo no local, ou seja, água usada para resfriamento”, disse Kraft em um e-mail à CNBC.
“Isso ocorre apesar de mais da metade da pegada hídrica dos data centers ocorrer fora do local, na geração de energia e na fabricação de semicondutores”, acrescentou.
Segundo ele, há sinais de que os operadores destes centros estão a amadurecer em relação à gestão da água, mas avaliar a pegada hídrica total dos projectos continuará a ser um grande desafio.
Uma análise publicada pela S&P Global no mês passado indicou que a exposição média da indústria dos centros de dados ao stress hídrico deverá ser elevada nesta década, com os países do sul da Europa — como a Espanha e a Grécia — entre aqueles que deverão enfrentar as situações mais críticas.
Os data centers impulsionam a economia digital
Michael Winterson, secretário-geral da European Data Center Association (EUDCA), que representa os operadores do sector no continente, afirmou que o consumo de água é uma preocupação levada a sério pela indústria.
“O tratamento e recolha de água são agora uma prática padrão para nós. E há inovações contínuas nesta área que reduzem o consumo de energia e água e praticamente eliminam o uso de produtos químicos”, disse Winterson à CNBC.
Segundo ele, o “próximo grande passo” que a EUDCA quer dar na Europa — onde o sector tende a ficar atrás dos Estados Unidos — é a utilização de água não potável, ou seja, imprópria para consumo humano, mas adequada para processos industriais.
“Isso reduz o uso de produtos químicos e de energia para obter água e preserva a água potável para sua finalidade principal”, explicou.
Diversos operadores de data centers afirmam que o alto consumo de energia de suas tecnologias os leva a buscar inovações sustentáveis. As empresas costumam usar a métrica eficácia do uso da água (WUE) — efetividade do uso da água — para medir a eficiência hídrica dos centros, embora o indicador tenha limitações.
A Microsoft tem testado projetos de data centers que, segundo a empresa, consomem zero água para resfriamento, enquanto a Start Campus afirma que suas instalações em Sines, Portugal, atingem zero WUE ao reciclar a água do mar em seus sistemas.
O secretário-geral da EUDCA também destacou a importância dos data centers para a economia digital da região.
“Estamos a falar de biliões de dólares em PIB e de milhões de empregos tecnológicos só na Europa – que, em média, pagam salários significativamente mais elevados do que as médias nacionais. Um centro de dados de 20 megawatts consome a mesma quantidade de água que um campo de golfe! Quanto PIB geram os campos de golfe? Que tipo de empregos criam?” perguntou Winterson.
Uma crescente crise hídrica
Os parlamentares europeus já tinham alertado para a crescente crise hídrica na região, destacando a urgência de lidar com questões como a escassez, a segurança alimentar e a poluição — numa altura em que a Europa é o continente com aquecimento mais rápido do planeta.
A Agência Europeia do Ambiente afirmou, no final do mês passado, que os recursos hídricos da região estão sob “severa pressão”, com o stress hídrico a afetar um terço da população e do território europeu.
Dado o aumento explosivo da procura de IA, Laura Ramsamy, especialista em clima e risco da plataforma de dados Climate X, disse que a expansão de novos centros de dados de grande escala em áreas já afetadas pela escassez de água “está a agravar o problema”.
Nos Países Baixos, em 2022, a Meta suspendeu os planos de construção de um grande centro de dados em Zeewolde na sequência de protestos ambientais, principalmente devido ao elevado consumo de energia e água.
A Irlanda, que há anos incentiva a expansão destes centros para impulsionar a indústria de IA, também tem sido alvo de críticas de grupos ambientalistas, já que muitos destes complexos estão concentrados na região de Dublin.
Tanto os Países Baixos como a Irlanda impuseram recentemente proibições efectivas à construção de novos centros de dados nos próximos anos devido a preocupações sobre a capacidade da rede eléctrica e os impactos ambientais.
Um porta-voz do Departamento de Clima, Energia e Meio Ambiente da Irlanda disse que a construção e operação de data centers “contribuíram positivamente” para a economia irlandesa na última década.
“Tal como acontece com todos os setores da nossa economia, a operação e o desenvolvimento de centros de dados estão sujeitos aos objetivos climáticos juridicamente vinculativos da Irlanda e à necessidade de manter uma segurança energética robusta”, disse ele.
“É sabido que os maiores centros de dados na Irlanda utilizam principalmente sistemas de refrigeração de ar, e não de água. Isto diferencia o país de muitos outros locais de centros de dados globais”, acrescentou.
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