Terras raras são 17 elementos da tabela periódica cuja estrutura atômica fornece propriedades magnéticas especiais. Eles também são o principal ativo da guerra comercial dos EUA e da China.
Isso ocorre porque os ímãs terrestres raros são essenciais para veículos elétricos, turbinas eólicas, equipamentos de defesa, dados de alta tecnologia e eletrônicos.
Os Estados Unidos já lideraram a produção de terras raras, mas há décadas dependem – assim como o resto do mundo – da China, que hoje extrai cerca de 70% e processa aproximadamente 90% desses elementos.
“A China tem há muito tempo esse mercado – e só aumentou”, diz Neha Mukherjee, gerente de pesquisa da Benchmark Mineral Intelligence. “O custo de produção desses ímãs separados e terras raras é muito baixo na China. Nenhum produtor no exterior pode competir, porque os preços praticados são o que chamamos de sub-racionais”.
Nos últimos meses, as terras raras se tornaram uma arma poderosa na guerra comercial entre a China e os Estados Unidos. As restrições da China às exportações de terras raras em abril afetaram várias indústrias – com um impacto especialmente forte no setor automotivo.
“A China desenvolve gradualmente esse arsenal de controle de exportação – basicamente copiando mecanismos dos EUA – para retaliar as medidas que considera injusto”, diz Dewardric McNeal, diretor da Longview Global e colaborador da CNBC. “Embora esteja sendo usado nos últimos sete meses, esse conjunto de medidas foi construído há anos”.
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Os Estados Unidos finalmente parecem estar levando seriamente a criação de uma cadeia de suprimentos de terras raras internas. Em julho, o Departamento de Defesa anunciou um investimento de US $ 400 milhões em MP Materials, uma empresa de mineração nos EUA. A empresa possui a única mina de terras raras em operação nos EUA, localizada em Mountain Pass, Califórnia. O Goldman Sachs e o JPMorgan também apoiaram a empresa com um empréstimo de US $ 1 bilhão para expandir sua produção de ímãs.
Outros projetos também avançam. Os combustíveis de energia começaram a refinar terras raras há cerca de cinco anos em sua unidade branca de Mesa em Utah. A empresa, que tradicionalmente trabalha com a mineração e o refino de urânio, percebeu que poderia aplicar um processo semelhante para extrair terras raras de Monazita. Os combustíveis energéticos já produzem, em escala comercial, óxido de neodímio-poder (NDPR), usado em ímãs permanentes e afirma que pode expandir a produção para outros elementos se tiver apoio financeiro adequado.
A empresa já realiza escala piloto de outros óxidos terrestres raros. “Atualmente, conseguimos processar até milhares de toneladas de NDPR. Nosso plano na fase dois assim é expandir isso para 6.000 toneladas – o ímã equivalente a 6 milhões de veículos elétricos”, explica Mark Chalmers, CEO da energia. “Também temos capacidade e estamos avançando, para produzir outros elementos pesados, como disciplinar, terbio e samário – como demanda do governo dos EUA”.
“Se o governo decidir nos encorajar, podemos produzir esses elementos no devido tempo”.
Apesar dos avanços, especialistas dizem que os EUA ainda estão longe de quebrar sua dependência da China na rara indústria de terras.
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