Como a China reforça seu controle sobre o suprimento global de minerais essenciais, o Ocidente trabalha para reduzir sua dependência de terras raras chinesas.
Isso inclui encontrar fontes alternativas de minerais terrestres raros, além de desenvolver tecnologias para reduzir a dependência e recuperar os estoques existentes, reciclando produtos que chegam ao final de sua vida útil.
“Não se pode construir um carro moderno sem terras raras”, disse a consultoria da Alixparters, observando como as empresas chinesas começaram a dominar a cadeia de suprimentos desses minerais.
Em setembro de 2024, o Departamento de Defesa dos EUA investiu US $ 4,2 milhões em sais de terras raras, uma startup destinada a extrair óxidos de produtos reciclados nacionais, como lâmpadas fluorescentes. A Toyota japonesa também tem investido em tecnologias para reduzir o uso de elementos terrestres raros.
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A China mantém o controle sobre os metais terrestres raros após suspender algumas restrições nas exportações dos EUA
De acordo com o Serviço Geológico dos EUA, a China controlava 69% da produção de terras raras até 2024 e quase metade das reservas mundiais.
Os analistas da AlixPartners estimam que um veículo elétrico de motor exclusivo típico inclui cerca de 550 gramas (1,21 libras) de terra rara, diferentemente dos carros com potência de gasolina, que usam apenas 140 gramas de terra rara ou cerca de 5 onças.
Mais da metade dos novos carros de passageiros vendidos na China são movidos apenas para bateria e híbridos, ao contrário dos EUA, onde ainda são movidos principalmente para a gasolina.
“Com a desaceleração da adoção de veículos elétricos (nos EUA) e redução dos requisitos para a conversão de modelos de combustão interna (ICE) em veículos elétricos, a necessidade de substituir os materiais chineses em veículos elétricos está diminuindo”, disse Christopher Ecclestone, diretor e estrategista de mineração da Hallgarten & Company.
“Em breve, a primeira geração de veículos elétricos será reciclada, criando um reservatório de material da China que estará sob o controle do Ocidente”, disse ele.
Apenas 7,5% das novas vendas de veículos nos EUA no primeiro trimestre foram elétricos, um aumento modesto em relação ao ano anterior, de acordo com a Cox Automotive. A empresa apontou que cerca de dois terços dos veículos elétricos vendidos nos EUA no ano passado foram montados localmente, mas os fabricantes ainda dependem das importações para as peças.
“A atual guerra comercial feroz com a China, o principal fornecedor mundial de materiais de baterias de veículos elétricos, distorcerá ainda mais o mercado”.
Torque raro
Dos 1,7 kg (3,74 libras) de componentes que contêm terras raras encontradas em um carro elétrico típico com motor único, 550 gramas (1,2 libra) são terras raras. Aproximadamente a mesma quantidade, 510 gramas, é usada em veículos híbridos com baterias de lítio.
No início de abril, a China anunciou controles de exportação para sete terras raras. Essas restrições incluíram o terbio, dos quais 9 gramas são geralmente usados em veículos elétricos com um único motor, mostrava dados de alixpartners.
Nenhuma das outras seis terras -alvo raras é significativamente usada em carros, de acordo com os dados. Mas a lista de abril não é a única. Uma lista chinesa separada de controles metálicos, que entrou em vigor em dezembro, restringe as exportações de Ceri, dos quais 50 gramas, segundo a Alixpartners, são usados em média em veículos elétricos com um único motor.
Os controles significam que as empresas chinesas que lidam com minerais devem obter aprovação do governo para vendê -las no exterior.
CAIXIN, uma agência de notícias de negócios chinesa, informou em 15 de maio, alguns dias após uma trégua comercial dos EUA e da China, que três importantes empresas de terras raras chinesas receberam licenças de exportação do Ministério do Comércio para enviar para a América do Norte e Europa.
O que é preocupante para os negócios internacionais é que quase não há alternativas à China para obter as terras raras. As minas podem levar anos para obter a aprovação operacional, enquanto as plantas de processamento também exigem que o tempo e a experiência sejam estabelecidos.
“Hoje, a China controla mais de 90% do suprimento global refinado dos quatro elementos terrestres raros magnéticos (ND, PR, DY, TB), usados para fabricar ímãs permanentes para motores de veículos elétricos”, afirmou a Agência Internacional de Energia. Isso se refere ao neodímio, pasheodímio, discrição e terbio.
Para baterias metálicas de níquel-hidro, menos utilizadas em carros híbridos, a quantidade de terra rara atinge 4,45 kg, ou quase 4,5 kg, de acordo com Alixparters. Isso se deve em grande parte ao fato de que esse tipo de bateria usa 3,5 kg de Lantnium.
“Estimo que cerca de 70% de mais de 200 kg de minerais em um veículo elétrico passam pela China, mas esse número varia de acordo com o veículo e o fabricante. É difícil estabelecer um número definitivo”, disse Henry Sanderson, pesquisador associado do Instituto Royal United Services for Defense and Security.
Projeção de poder
No entanto, existem limites para a reciclagem, o que permanece desafiador, intensivo em energia e demorado. E mesmo que a adoção dos veículos elétricos dos EUA diminua, os minerais são usados em quantidades muito maiores em defesa.
Por exemplo, o lutador F-35 contém mais de 400 libras de terra rara, de acordo com os estudos estratégicos e internacionais de Washington, DC
As raras restrições de terra da China também vão além da lista, que é muita atenção e é lançada em 4 de abril.
Nos últimos dois anos, a China aumentou seu controle sobre uma categoria mais ampla de metais conhecidos como minerais críticos. No verão de 2023, a China anunciou que restringiria as exportações de gálio e germânio, ambos usados na fabricação de chips. Cerca de um ano depois, ele anunciou restrições antimônicas, usadas para fortalecer outros metais e um componente significativo em balas, produção de armas nucleares e liderar baterias de ácido.
O Conselho de Estado, o principal órgão executivo do país, divulgado em outubro de uma política completa para fortalecer os controles de exportação, incluindo minerais, que podem ter propriedades duplas de uso ou usadas para fins militares e civis.
Uma restrição que pegou muitos na indústria surpresa foi a de Tungstênio, um mineral crítico designado pelos EUA, mas não uma terra rara. Metal extremamente duro é usado em armas, ferramentas de corte, semicondutores e baterias de carro.
A China produziu cerca de 80% do suprimento global de tungstênio em 2024, e os EUA importam 27% do tungstênio da China, de acordo com dados de serviços geológicos dos EUA.
Cerca de 2 quilos de tungstênio são geralmente usados em cada bateria de carro elétrico, disse Michael Dornhofer, fundador da parceira de negócios independente da Metal Consulting. Ele enfatizou que esse tungstênio não pode retornar à cadeia de reciclagem por pelo menos sete anos, e seus baixos níveis de uso podem nem reutilizá -la.
“50% do tungstênio mundial é consumido pela China, então eles continuam seus negócios normalmente”, disse Lewis Black, CEO da Mineração de Tungstênio Lude em uma entrevista no mês passado. “Os outros 40% produzidos (na China) e que chegam ao Ocidente são inexistentes”.
Ele disse que quando a futura mina de tungstênio da empresa na Coréia do Sul reabrirá este ano, haverá suprimento não chineso suficiente para atender às necessidades de defesa dos EUA, Europa e Coréia do Sul.
Mas para os setores automotivo, médico e aeroespacial: “Nós simplesmente não temos o suficiente”.
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Este conteúdo foi fornecido por CNBC International e a responsabilidade exclusiva pela tradução portuguesa é do Times Brasil.
