Pequim tem reforçado o controle sobre as exportações de terras raras, causando escassez global e expondo a dependência de várias indústrias chinesas da cadeia de suprimentos. No entanto, nos últimos anos, o China passou a depender do fornecimento de terras raras de uma fonte inesperada: a economia pequena e conflitante de Mianmar.
Embora seja o maior produtor mundial de terras raras, a China ainda importa matérias -primas que contêm esses metais valiosos de outros países.
De acordo com Gracelin Baskaran, diretor do Programa Crítico de Segurança Mineral do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, Mianmar representou cerca de 57% das importações totais de terras da China no ano passado.
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Os dados dos costumes chineses mostram que as exportações de terras raras de Mianmar para a China cresceram significativamente a partir de 2018, atingindo o pico de quase 42.000 toneladas em 2023.
Baskaran acrescenta que essas importações têm um alto teor de elementos pesados de terras raras, geralmente mais escassa na crosta terrestre, o que aumenta seu valor e raridade.
“A produção de Mianmar fortaleceu significativamente a posição dominante da China, dando a Pequim um monopólio da cadeia global de suprimentos de terras raras – e grande parte da influência que exerce hoje”.
O país se tornou uma fonte essencial de dois elementos terrestres raros altamente cobiçados: disciplina e terbiano, fundamental para a fabricação de tecnologias avançadas, incluindo setores de defesa, aeroespacial e renovável.
“Essa dinâmica criou uma cadeia de suprimentos na qual a extração se concentra em Mianmar, enquanto o processamento e agregação de valor ocorre principalmente na China”, disse Baskaran.
Por que Mianmar?
Mianmar abriga depósitos de terra raros altamente pesados, David Merriman, diretor de pesquisa do Project Blue, disse CNBC.
Esses depósitos, conhecidos como “argilas de adsorção iônica” (IAC), são explorados pela lixiviação – um processo que aplica reagentes químicos ao argila – gerando alto impacto ambiental.
Segundo a Merriman, a maioria das operações da IAC no mundo estava no sul da China entre o início e a meados de 2010. No entanto, quando Pequim começou a impor novos padrões ambientais ao setor de terras raras, muitos desses projetos foram fechados.
“O norte de Mianmar foi visto como uma região -chave, com geologia semelhante à de várias áreas de depósitos da IAC na China”, disse Merriman.
“Houve uma rápida expansão de novas minas do tipo IAC em Mianmar, basicamente substituindo a produção doméstica chinesa. Houve uma grande participação de empresas chinesas no desenvolvimento desses novos projetos”.
As terras raras extraídas por esses mineradores de IAC em Mianmar são então enviadas para a China, especialmente na forma de “terras raras”, para processamento e mais tarde refinando, explicaram Yue Wang, consultor sênior da Wood Mackenzie.
Em 2024, um relatório da Organização Global das Testemunhas, que opera em defesa ambiental e de direitos humanos, disse que a China, na prática, terceirizou grande parte de suas raras terras a Mianmar, “a um custo terrível para o meio ambiente e as comunidades locais”.
Os riscos para a China
Especialistas alertam que a dependência chinesa das raras terras de Mianmar também expõe o país a arriscar na cadeia de suprimentos.
Segundo testemunha global, a maioria das terras raras pesadas se originam do estado de Kachin, no norte de Mianmar, na fronteira com a China. No entanto, após o violento golpe militar de 2021, a junta militar enfrentou dificuldades para controlar a região, marcada pela resistência civil e conflitos com grupos armados.
“Mianmar é uma jurisdição arriscada a depender, dado o contexto atual da guerra civil. Em 2024, o Exército da Independência de Kachin (KIA), um grupo rebelde armado, tomou áreas responsáveis por metade da produção global de terras raras”, disse Baskaran, do CSIS.
Desde então, houve relatos de interrupções no fornecimento, causando altos preços de alguns desses metais. Segundo o relatório da Reuters, a Kia tentaria usar os recursos como um chip de barganha nas negociações com Pequim.
Os dados dos costumes chineses mostram que as importações de óxidos terrestres raros de Mianmar caíram mais de um terço nos primeiros cinco meses deste ano, em comparação com o mesmo período do ano passado.
“Se Mianmar interromper completamente a exportação de matérias -primas terrestres raras para a China, o país teria dificuldade em atender à demanda por terras raras pesadas a curto prazo”, disse Merriman, do Project Blue.
Não por acaso, Pequim tem procurado diversificar suas fontes de fortes terras raras.
Segundo Merriman, existem depósitos de IAC em países próximos, como a Malásia e o Laos, onde alguns projetos já começaram com a participação chinesa.
Ainda assim, ele ressalta que esses países tendem a ter padrões ambientais mais rigorosos, o que representa um desafio para os mineiros.
A decisão da China de reduzir sua própria extração de elementos pesados de terras raras pode estar alerta para outros países sobre o custo ambiental desses projetos. Um relatório do grupo de mídia chinês CaxinEm 2022, ele documentou como ex -áreas operacionais da IAC no sul da China, deixou a água tóxica e o solo contaminado por trás, prejudicando a meios de subsistência dos agricultores locais.
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