Petroleiras enfrentam escolhas difíceis à medida que os “lucros monstruosos” ficam no passado

Os gigantes da energia estão a ser forçados a enfrentar decisões difíceis num contexto de preços do petróleo mais fracos, com generosos pagamentos aos acionistas sob forte pressão nos próximos meses.

As empresas petrolíferas dos Estados Unidos e da Europa — incluindo a Exxon Mobil, a Chevron, a Shell e a BP — têm vindo recentemente a cortar postos de trabalho e a reduzir custos, num esforço para conter despesas num contexto de abrandamento da indústria.

A mudança marca um nítido contraste com apenas alguns anos atrás.

Em 2022, as cinco maiores empresas petrolíferas do Ocidente registaram lucros combinados de quase 200 mil milhões de dólares, impulsionados pelo aumento dos preços dos combustíveis fósseis após a invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia.

Com dinheiro abundante, empresas como a Exxon Mobil, a Chevron, a Shell, a BP e a TotalEnergies atribuíram o que o Secretário-Geral da ONU, António Guterres, chamou de “lucros monstruosos” para recompensar os accionistas através de dividendos mais elevados e recompras de acções.

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Na verdade, a participação do retorno de caixa no fluxo de caixa operacional (CFFO) atingiu 50% em algumas empresas de energia nos últimos trimestres, segundo Maurizio Carulli, analista de energia global da Quilter Cheviot. Porém, no atual cenário de preços mais baixos do petróleo, Carulli alertou que esta política poderá levar as empresas a níveis de endividamento acima do que é considerado “saudável”.

A BP e, mais recentemente, a TotalEnergies anunciaram planos para reduzir os retornos para os acionistas.

Em Abril, a BP reduziu as suas recompras de acções para 750 milhões de dólares, contra 1,75 mil milhões de dólares no trimestre anterior, depois de reportar um lucro trimestral abaixo das expectativas do mercado. A TotalEnergies, por sua vez, informou no final do mês passado que decidiu ajustar o ritmo das suas recompras “para enfrentar incertezas económicas e geopolíticas e manter margem de manobra”.

Carulli classificou essas medidas como uma “mudança sensata de direção” e disse que outras empresas petrolíferas provavelmente seguiriam o exemplo.

Thomas Watters, diretor administrativo e líder do setor de petróleo e gás da S&P Global Ratings, concorda.
“As empresas petrolíferas estão sob pressão da queda dos preços do petróleo, que podem cair para os 50 dólares no próximo ano, à medida que a OPEP continua a libertar capacidade excedentária e os stocks globais aumentam”, disse Watters à CNBC por e-mail.

“Confrontados com o desafio de sustentar estes retornos num ambiente de preços mais baixos, muitos procurarão reduzir custos e investimentos de capital sempre que possível”, acrescentou.

Cortes de dividendos “causariam arrepios em Wall Street”

Clark Williams-Derry, analista financeiro de energia do Instituto de Economia Energética e Análise Financeira (IEEFA), uma organização sem fins lucrativos, disse que reduzir as recompras de ações é provavelmente a opção mais fácil para as grandes petrolíferas.

“Nos últimos anos, as empresas petrolíferas têm usado recompras para devolver dinheiro aos investidores e apoiar os preços das ações. E é melhor cortar as recompras do que os dividendos: para os investidores, as recompras são o molho, mas os dividendos são a carne”, disse Williams-Derry à CNBC por e-mail.

“Um corte nos dividendos causaria arrepios em Wall Street”, disse ele.

A estatal saudita Saudi Aramco fez exactamente isso no início do ano, cortando o maior dividendo do mundo num contexto de incerteza sobre os preços do petróleo. Williams-Derry associou a decisão ao declínio constante do preço das ações da empresa ao longo do ano e observou que outras empresas petrolíferas privadas procurarão evitar o mesmo destino.

Em última análise, Williams-Derry disse que as grandes petrolíferas precisam agora de responder a três questões após o fim do boom de preços impulsionado pela guerra na Ucrânia:

“Continuarão a contrair novas dívidas para financiar os pagamentos aos acionistas? Cortarão as recompras, eliminando um dos principais fatores que sustentam os preços das ações? Ou reduzirão a perfuração, sinalizando uma produção mais fraca no futuro?”, questionou.

“Existem riscos em cada escolha e, independentemente do caminho que escolham, inevitavelmente deixarão alguns investidores insatisfeitos”, acrescentou.

Perspectivas para o setor

Para alguns analistas, a situação actual das grandes empresas petrolíferas não é tão má como pode parecer.

“Talvez não tenha sido tão sombrio como se esperava no início do ano, porque desde o anúncio tarifário do presidente Trump, em abril, havia uma narrativa de que o mercado petrolífero entraria em excesso de oferta no final do ano”, disse Peter Low, codiretor de investigação energética da Rothschild & Co Redburn, numa entrevista por videochamada à CNBC.

“O que realmente surpreendeu foi a resiliência dos preços, que se mantiveram na faixa de US$ 65 a US$ 70 por barril, mais ou menos”, acrescentou.

Os preços do petróleo, no entanto, caíram abaixo deste intervalo.

Na segunda-feira, os futuros do Brent — referência internacional — para dezembro subiram 1,4%, para US$ 63,61 por barril, enquanto os futuros do WTI, referência nos EUA, com vencimento em novembro, subiram 1,4%, para US$ 59,77.

“A questão, talvez menos para o terceiro trimestre e mais para o quarto, é até que ponto as distribuições e, em particular, as recompras terão de ser cortadas para reflectir um ambiente de preços mais fraco”, disse Low.

“Acredito que, dado que o terceiro trimestre foi razoável, as empresas provavelmente esperarão para ver o que acontece nas próximas semanas e meses, e o quarto trimestre será o momento mais natural para rever as distribuições aos acionistas”, concluiu.

A TotalEnergies e a britânica Shell estão programadas para divulgar os seus resultados do terceiro trimestre em 30 de outubro, enquanto a Exxon Mobil e a Chevron o farão em 31 de outubro. A BP deverá publicar os seus resultados trimestrais em 4 de novembro.

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