Uma pequena empresa de mineração de carvão baseada em Kentucky pode desempenhar um papel importante em ajudar os EUA a quebrar sua dependência da China para terras raras, cruciais para a defesa nacional.
A Ramaco Resources descobriu inesperadamente em 2023 que uma mina de carvão de Wyoming, adquirida por US $ 2 milhões, está localizada em um grande depósito de elementos terrestres raros. Estima -se que a mina de Brook, nos arredores de Sheridan, contém até 1,7 milhão de toneladas de óxidos terrestres raros, de acordo com a análise deste mês da consultoria internacional de mineração da Weir.
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A descoberta representa potencialmente uma grande reviravolta para a Ramaco, uma empresa relativamente pequena, com um valor de mercado de US $ 571 milhões, que extrai carvão na Virgínia Ocidental e na Virgínia para a produção de aço. Também pode ajudar a reduzir o impacto das importações da China nos EUA, uma prioridade essencial do governo Trump.
Os EUA dependiam quase inteiramente de países estrangeiros para as aproximadamente 10.000 toneladas de terras raras que consumiram em 2023, com a China representando 70% das importações no país, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA.
Em abril, Pequim impôs controles sobre as exportações de sete elementos terrestres raros em retaliação das tarifas do presidente Donald Trump. Essas terras raras são essenciais para armas como o plano de guerra F-35, que contém mais de 400 libras deles, de acordo com o Departamento de Defesa.
Mina Brook “tem o potencial de ajudar a resolver o que é um sério déficit estratégico nacional de fornecimento das terras raras e minerais críticos que temos”, o CEO Randall Atkins para analistas da teleconferência do primeiro trimestre da empresa na segunda -feira. “Do ponto de vista da segurança nacional, nunca precisaremos enviar nossos minérios para a China ou qualquer outro país para processamento”.
Apenas uma instalação de mineração e processamento raro de terras estão em operação nos EUA em Mountain Pass, Califórnia. A mina Brook da Ramaco seria a primeira instalação de novas terras dos EUA nos EUA em mais de sete décadas. A instalação pode produzir cerca de 1.400 toneladas métricas por ano, disse Atkins.
Cronograma ambicioso
A Ramaco pretende iniciar a produção de carvão em grande escala em Mine Brook em junho e começar a construir uma planta piloto para terras raras neste verão (no hemisfério norte), disse Atkins.
“Em termos simples, as vendas de carvão nos ajudarão a reduzir o custo total da mineração de terras raras, por isso teremos uma base de custo de mineração extremamente baixa para minerais críticos”, disse o CEO.
A planta piloto deve começar a operar até 2026 e dura cerca de um ano para definir o projeto completo de instalação de negócios, disse Atkins. A Ramaco planeja começar a construir a instalação comercial já em 2026, com refino e processamento agendado para 2028, disse ele.
Não está claro quanto custará o projeto e se a Ramaco pode suportar os custos. A Fluor, uma empresa de engenharia, apresentará em junho uma estimativa dos investimentos necessários para o projeto e seus aspectos econômicos, disse Atkins.
As ações da Ramaco recuaram 11% este ano, com seus negócios de carvão metalúrgico sob pressão devido à superprodução da China. A empresa de mineração registrou uma perda de US $ 9,5 milhões no primeiro trimestre, em comparação com um lucro de US $ 2 milhões no mesmo período em 2024. A empresa gerou receita de cerca de US $ 666 milhões no ano passado.
“Eles têm liquidez sólida, acesso sólido à liquidez”, disse Nick Giles, analista da B. Riley Securities, uma das três empresas de Wall Street que cobrem a Ramaco. “Eu não acho a fraqueza nos mercados [de carvão metalúrgico] Vá estragar a festa aqui na rara indústria de terras ”, afirmou.
Apoio federal
A Ramaco não está procurando uma joint venture com outra empresa para financiar Mina Brook, disse Atkins.
“Vemos esse projeto como um que Ramaco poderá financiar sozinho”, disse o CEO. “De fato, não há outras empresas terceirizadas em terras raras nos Estados Unidos que realmente estão operando”.
Ramaco está interessado em buscar apoio federal ao projeto, disse Atkins. A empresa está em contato com o Conselho Nacional de Domínio Energético de Trump sobre a mina de Brook, disse o CEO. Depois que as dimensões financeiras do projeto são claras, Ramaco pretende analisar possíveis financiamento federal, aquisições ou relacionamentos com o Departamento de Defesa, disse ele.
O MP Materials, proprietário da Mountain Pass, por exemplo, recebeu US $ 35 milhões do Pentágono em 2022 para construir uma instalação para processar elementos terrestres raros. O secretário do Interior, Doug Burgum, disse no mês passado que o governo de Trump está considerando fazer um “investimento de capital em cada uma dessas empresas que estão competindo com a China em minerais essenciais”. Burgum disse que a China despeja minerais no mercado global para deprimir preços e prejudicar as empresas americanas.
“Você está competindo com a capital do estado porque a China está escolhendo estrategicamente essas áreas como áreas nas quais deseja investir”, disse Burgum em uma conferência em Oklahoma City.
A Ramaco planeja realizar uma cerimônia de inauguração na mina de Brook em julho. Altos funcionários do governo federal estarão presentes, disse Atkins.
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Este conteúdo foi fornecido por CNBC International e a responsabilidade exclusiva pela tradução portuguesa é do Times Brasil.
