Uma empresa chinesa propôs submergir vários servidores no mar, na costa de Xangai, na esperança de resolver um dos principais desafios da computação: o superaquecimento de data centers.
Em um cais perto da cidade, os trabalhadores se apressam em acabar com uma grande cápsula amarela, uma aposta em uma infraestrutura tecnológica alternativa que enfrenta dúvidas sobre seu impacto ecológico e viabilidade comercial.
Sites e aplicativos em todo o mundo dependem de data centers, estruturas físicas que abriga servidores e redes para processar e armazenar as informações que viajam pela Internet e outros sistemas.
O crescente uso da inteligência artificial (IA) contribuiu para o aumento estonteante da busca por essas instalações.
“As operações subaquáticas têm vantagens inerentes”, disse Yang Ye, da Highlander Maritime Equipment Company, que está desenvolvendo o Grupo de Servidores de Xangai, juntamente com empresas de construção de propriedade estatal.
A Microsoft testou essa tecnologia na costa da Escócia em 2018, mas o projeto chinês, que será submerso em meados de outubro, é um dos primeiros serviços comerciais desse tipo no mundo.
Ele será direcionado a clientes como a China Telecom e uma empresa de computação pública com IA, como parte de uma iniciativa mais ampla do governo para reduzir a pegada de carbono de data centers.
“As instalações submarinas podem economizar aproximadamente 90% do consumo de energia da refrigeração”, disse ao vice -presidente da Highlander da Highlander à AFP Yang.
Atualmente, projetos como este se concentram em demonstrar “viabilidade tecnológica”, de acordo com o especialista Shaoleei Ren da Universidade da Califórnia, Riverside.
A Microsoft nunca desenvolveu comercialmente seu teste e, depois de recuperar sua cápsula em 2020, disse que o projeto foi concluído com sucesso.
Segundo Ren, antes que os data centers submarinos possam ser implementados em larga escala, é necessário superar importantes desafios de construção e preocupações ambientais.
Na China, os subsídios do governo estão ajudando: Highlander recebeu 40 milhões de yuans (US $ 5,62 milhões) por um projeto semelhante em 2022 na província de Hainan, que ainda está em andamento.
Desafios técnicos
“A realização efetiva do data center submarino representou maiores desafios de construção do que o esperado inicialmente”, disse Zhou Jun, engenheiro do projeto Highlander em Xangai.
Construído em terras em componentes separados antes de sua instalação debaixo d’água, ele obterá quase toda a sua energia de parques eolic offshore nas proximidades.
Highlander afirma que mais de 95% da energia utilizada virá de fontes renováveis.
O desafio mais evidente ao localizar a estrutura será manter seu conteúdo seco e salvo da corrosão da água salgada.
O projeto chinês aborda esse problema usando um revestimento protetor que contém pequenas placas de vidro na cápsula de aço que abriga os servidores.
Para permitir o acesso ao pessoal de manutenção, um elevador conectará a cápsula a um segmento que permanece na superfície.
O especialista Ren também alertou que o estabelecimento da conexão à Internet entre um data center marítimo e o continente é um processo mais complexo do que nos servidores terrestres tradicionais.
Além disso, pesquisadores da Universidade da Flórida e da Universidade de Eletro-Comunicação do Japão descobriram que data centers submarinos podem ser vulneráveis a ataques que usam ondas sonoras conduzidas através da água.
Incógnitas ecológicas
Além dos obstáculos técnicos, o efeito de aquecimento dos data centers submarinos sobre a água circundante levantou dúvidas sobre o impacto nos ecossistemas marinhos.
Andrew Want, um ecologista marinho da Universidade de Hull, disse que o calor emitido pode, em alguns casos, atrair certas espécies e afastar outras.
“Nesse momento, eles são desconhecidos, ainda não foram feitos investigações suficientes”, disse ele.
Highlander disse à AFP que uma avaliação independente realizada em 2020 no projeto piloto da empresa, perto de Zhuhai, no sul da China, indicou que as águas adjacentes permaneceram muito abaixo dos limiares de temperatura aceitáveis.
No entanto, Ren alertou que a expansão dos centros também aumentaria o calor liberado e sugeriu que as instalações marítimas podem complementar os data centers padrão. “Eles provavelmente não substituirão os data centers tradicionais existentes, mas podem prestar serviços a alguns segmentos especializados”, explicou.
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