Custos e caos continuam a testar a resiliência da indústria automobilística dos EUA

DETROIT – “Muitos custos e muito caos.” Foi assim que Jim Farley, CEO da Ford Motor, descreveu o estado da indústria automóvel no início deste ano, no meio de tensões geopolíticas, tarifas, inflação e outras perturbações.

Todos estes factores geraram uma enorme incerteza para a indústria automóvel dos EUA, resultando numa perspectiva relativamente pessimista para o sector em 2025. Algumas destas preocupações concretizaram-se, mas a indústria revelou-se muito mais resiliente do que muitos esperavam.

“Seis meses após o início das tarifas, ficámos agradavelmente surpreendidos com a forma como a indústria se tem aguentado melhor do que o esperado”, disse Dan Levy, analista do Barclays, numa nota aos investidores no mês passado, quando elevou a sua classificação do sector automóvel/mobilidade dos EUA de “negativa” para “neutra”.

A classificação neutra do Barclays reflecte muito sobre o estado actual da indústria automóvel, de acordo com executivos, especialistas e analistas, que dizem que as circunstâncias não são tão más como se temia – mas também não são tão positivas ou certas como poderiam ser.

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A S&P Global divulgou na semana passada um novo relatório explicando como o fardo das tarifas foi aliviado, mas observando que os ventos contrários à procura persistem face ao crescimento mais lento do rendimento disponível, ao pessimismo dos consumidores e às políticas comerciais voláteis. A paralisação do governo também aumenta a incerteza sobre as perspectivas econômicas, disse a empresa.

O tom cauteloso seguiu-se à revisão da S&P das suas estimativas de vendas de veículos ligeiros nos EUA, que subiram cerca de 2% para 16,1 milhões de veículos em 2025 e 15,3 milhões em 2026, um aumento de 200.000 unidades.

Parte do optimismo inesperado deve-se ao facto de as vendas e a produção da indústria terem permanecido muito melhores do que o esperado, bem como a factores macroeconómicos mais amplos, como os gastos dos consumidores relativamente estáveis.

“O panorama [econômico] Está melhorando, e parte disso é perceber que as tarifas não destruíram o mundo, e isso também se aplica ao mercado automobilístico”, disse Jonathan Smoke, economista-chefe da Cox Automotive, à CNBC.

Esse otimismo será testado quando as principais montadoras americanas, como General Motors, Ford e Tesla, começarem a divulgar os resultados do terceiro trimestre esta semana.

Espera-se que cada uma das montadoras registre quedas de dois dígitos no lucro ajustado por ação, mas permaneça lucrativa em termos ajustados, de acordo com estimativas de analistas compiladas pela LSEG.

“Esperamos que os lucros do terceiro trimestre estejam amplamente em linha ou ligeiramente acima das expectativas. A produção da indústria foi melhor do que o esperado”, disse Emmanuel Rosner, analista da Wolfe Research, numa nota de 10 de Outubro aos investidores. “Mas, como sempre, há nuances a serem consideradas.”

Um ato de equilíbrio

A indústria automobilística está em um delicado ato de equilíbrio.

As tarifas custaram bilhões de dólares às montadoras este ano, mas a desregulamentação das penalidades de eficiência de combustível, bem como os ganhos corporativos do “One Big Beautiful Bill Act” do governo Trump, devem ajudar a compensar esses custos, disseram Farley e outros executivos da Ford.

Entretanto, existem sinais de alerta no crédito automóvel para compradores com históricos de crédito mais curtos, incluindo a recente falência da empresa financeira subprime Tricolor – mas as vendas e os preços de veículos novos durante o terceiro trimestre permaneceram muito melhores do que muitos esperavam.

“Há aspectos positivos para o próximo ano, mas também poderá haver impactos realmente negativos se houver uma onda de tarifas ou se o consumidor finalmente ceder”, disse David Whiston, analista da Morningstar, à CNBC. “Mas ninguém prevê um colapso total.”

Whiston – que cobre a GM, a Ford e vários retalhistas e fornecedores automóveis – classificou a sua perspectiva como “cautelosamente optimista”, afirmando que as preocupações significativas da indústria são compensadas por outros factores positivos.

Joseph Spak, analista do UBS, concordou, observando que muitos desafios para as montadoras, como tarifas e perdas de veículos elétricos, “já foram incorporados às estimativas 2025/2026”, disse ele em nota aos investidores no mês passado.

Além das preocupações económicas e políticas, a indústria automóvel enfrenta mudanças significativas na adopção de veículos totalmente eléctricos, o que levou a GM a divulgar na semana passada uma previsão de 1,6 mil milhões de dólares em encargos especiais relacionados com a retirada da empresa do sector EV.

O “caos” deste ano intensificou-se, especialmente para a Ford, devido a um incêndio no mês passado no fornecedor de alumínio Novelis, que está a afectar a produção de veículos. Analistas de Wall Street estimam que o incêndio custará à Ford entre US$ 500 milhões e US$ 1 bilhão em receita operacional.

“A indústria está em grande fluxo. Ela enfrenta uma série de desafios”, disse Elaine Buckberg, pesquisadora sênior de Harvard e ex-economista-chefe da GM, sobre tarifas, veículos elétricos e outras questões. “O nível de volatilidade que enfrentaram nos últimos sete anos é diferente de tudo que já existiu.”

Fornecedores

O setor fornecedor mais amplo continua a ser uma preocupação potencial fundamental para os fabricantes de automóveis, tal como acontecia no início do ano.

A indústria fornecedora do setor automóvel é composta por milhares de empresas – desde empresas multimilionárias cotadas em bolsa até pequenas empresas familiares que produzem uma ou duas peças – que, segundo os especialistas, não conseguem suportar muitos, se é que algum, aumentos de custos adicionais.

“O mercado está sob pressão. É frágil”, disse Mike Jackson, diretor executivo de estratégia e pesquisa da associação de fornecedores de veículos MEMA. “Fornecedores flexíveis e ágeis conseguiram se reposicionar para o sucesso, apesar das mudanças e deslocamentos.”

Nem todos conseguiram competir com sucesso. A falência do fabricante norte-americano de peças automóveis First Brands Group, no final de Setembro, aumentou as preocupações de Wall Street sobre a saúde do mercado de crédito privado. A First Brands tinha uma rede de acordos de dívida complexos com vários credores e fundos de investimento em todo o mundo.

Jamie Dimon, CEO do JPMorgan Chase, chamou na semana passada as falências da First Brands e da Tricolor Holdings de “sinais precoces” de excesso de crédito corporativo, enquanto alguns analistas de Wall Street consideram os casos idiossincráticos.

Os executivos disseram que as montadoras, também conhecidas como OEMs (fabricantes de equipamentos originais), fizeram o possível para ajudar os fornecedores quando necessário e não repassaram custos tarifários adicionais a essas empresas, mas não se sabe por quanto tempo isso continuará.

“Os fornecedores estão claramente fazendo o melhor que podem com seus clientes para tentar mitigar o impacto, reconhecendo que é uma questão importante a ser abordada”, disse Jackson. “Dito isto, temos visto uma série de pressões de custos que vão além das tarifas…varia de acordo com o cliente, por OEM.”

As ações de muitos grandes fornecedores de capital aberto, como Aptiv, BorgWarner, Dana e Adient, subiram dois dígitos até agora este ano. Mesmo a Magna International do Canadá, que em determinado momento foi considerada uma das mais afetadas pelas tarifas, subiu cerca de 7%.

Esses ganhos ocorrem mesmo quando o terceiro trimestre marca o 14º trimestre consecutivo de crescente pessimismo entre os executivos de fornecedores de automóveis norte-americanos, de acordo com o mais recente “Barômetro de Fornecedores de Veículos” da MEMA, divulgado no início deste mês.

As preocupações dos fornecedores são amplificadas pelas questões tarifárias em curso entre os EUA, o México e o Canadá, bem como pela guerra comercial em curso da administração Trump com a China, onde muitos materiais de terras raras – alguns utilizados em veículos – são processados ​​e adquiridos.

Preocupações em forma de “K”

Há também preocupações de que a indústria automóvel seja um exemplo da economia em forma de “K” nos EUA, na qual os mais ricos continuam a obter ganhos enquanto aqueles com rendimentos mais baixos enfrentam dificuldades.

Os economistas alertam que a economia dos EUA se tornou cada vez mais “em forma de K” na sequência da pandemia do coronavírus, com os consumidores a experimentarem realidades diferentes dependendo do seu nível de rendimento.

A varejista de veículos usados ​​CarMax foi a primeira grande empresa do setor a soar o alarme sobre os consumidores no final do mês passado.

“O consumidor está sob pressão há algum tempo. Acho que há alguma ansiedade”, disse o CEO da CarMax, Bill Nash, a analistas no início deste mês, enquanto um executivo de crédito automotivo da empresa alertou que as “rachaduras” são “um problema da indústria”. Mas este “problema” parece afectar apenas os consumidores com rendimentos mais baixos ou aqueles com crédito subprime, muitos dos quais não compram carros novos.

Os americanos mais ricos beneficiaram do aumento do valor das casas, dos retornos lucrativos do mercado bolsista e do crédito favorável, enquanto os compradores de rendimentos baixos e médios enfrentaram orçamentos mais apertados e foram duramente atingidos pelo aumento da inflação.

A Fitch Ratings aponta que 6,43% dos empréstimos subprime para automóveis em agosto estavam vencidos há pelo menos 60 dias, em linha com o máximo histórico de 6,45% registrado em janeiro. As taxas de incumprimento para mutuários com pontuações mais elevadas permaneceram relativamente estáveis.

“Há claramente uma preocupação do consumidor porque se você não estiver no topo do ‘K’, sim, há estresse”, disse Smoke, da Cox Automotive. “Mas tende a ser uma questão demográfica sobre famílias com renda mediana ou inferior.”

Cerca de dois terços das compras de veículos novos são feitas por pessoas com renda familiar acima da média, segundo Buckberg. A renda familiar média nos EUA no ano passado foi de US$ 83.730, de acordo com estimativas do US Census Bureau.

Essa percentagem poderá continuar a crescer e a impactar as vendas se os custos das tarifas começarem a ser transferidos para os compradores de automóveis novos ou se o caos regulamentar aumentar ainda mais no sector automóvel.

“Essa é realmente a grande questão para 2026. Acho que todos na indústria presumem que os consumidores começarão a repassar as taxas dos veículos para eles. Mas isso ainda não aconteceu de fato”, disse Whiston. “Como o consumidor reagirá a isso? Será que ele simplesmente aceitará, pagará mais e seguirá em frente? Ou causará pânico massivo? Ninguém sabe a resposta ainda.”

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