Apesar de ter severamente afetado por anos de restrições comerciais impostas pelos Estados Unidos, a gigante de telecomunicações chinesas Huawei emergiu discretamente como um dos principais concorrentes do cenário de inteligência artificial do país.
A empresa baseada em Shenzhen não apenas parece representar a resposta de Pequim ao Darling American AI Chip, Nvidia, mas também um dos primeiros a monetizar modelos de inteligência artificial em aplicações industriais.
“A Huawei foi forçada a mudar e expandir seu foco nos negócios na última década … devido a uma variedade de pressões externas sobre a empresa”, disse Paul Triolo, sócio sênior e vice-presidente da China da DGA-Albright Stonebridge Group Consultancy.
Essa expansão levou a empresa a operar em áreas que variam de carros inteligentes e sistemas operacionais a tecnologias essenciais de IA, como semicondutores avançados, data centers, chips e grandes modelos de linguagem.
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“Nenhuma outra empresa de tecnologia foi capaz de ser competente em tantos setores diferentes, com altos níveis de complexidade e barreiras de entrada”, disse Triolo.
Este ano, o CEO da Nvidia, Jensen Huang, tem sido cada vez mais enfático em chamar a Huawei de “empresas de tecnologia mais formidáveis do mundo”. Ele também alertou que a Huawei substituirá a Nvidia na China se Washington continuar restringindo as exportações dos fabricantes de chips dos EUA para a Ásia.
Na semana passada, a NVIDIA excedeu US $ 4 trilhões em valor de mercado, tornando -se a empresa mais valiosa do mundo. Seu estado -of -Ot -art Processores e o sistema de computação “CUDA” seguem o padrão da indústria para treinamento e aplicações generativos de modelos de IA.
Mas essa vantagem pode estar diminuindo, pois a Huawei prova que não apenas faz tudo – mas é bom. Embora desafiar gigantes americanos dos EUA como a Nvidia seja uma tarefa difícil, a trajetória da empresa mostra por que ela não pode ser descartada.
Do distribuidor de troca de telefone para campeão nacional
A Huawei, que hoje emprega mais de 208.000 pessoas em mais de 170 mercados, teve origens modestas. Fundado em 1987 pelo ambicioso empresário Ren Zhengfei, em um apartamento em Shenzhen, começou como um pequeno distribuidor de interruptores telefônicos.
Crescendo no setor de telecomunicações, a empresa ganhou espaço, visando mercados menos desenvolvidos como a África, Oriente Médio, Rússia e América do Sul, antes de expandir para regiões como a Europa.
Em 2019, a Huawei já estava bem posicionada para aproveitar a implementação global 5G, tornando -se líder nesse mercado. Ao mesmo tempo, ele se tornou um dos maiores fabricantes de smartphones do mundo e até projetando suas próprias fichas através da subsidiária de design de semicondutores.
No entanto, o sucesso da Huawei também atraiu um escrutínio crescente de governos fora da China, especialmente dos Estados Unidos, que frequentemente acusou a tecnologia da empresa de representar uma ameaça à segurança nacional, que a empresa chinesa nega.
O grande revés ocorreu em 2019, quando a Huawei foi incluída na Lista de Comércio dos EUA, que impediu as empresas americanas de fazer negócios com ela.
Com as sanções em vigor, o negócio de consumidores da Huawei, que já foi seu maior segmento de receita, caiu pela metade, de cerca de US $ 68 bilhões para US $ 34 bilhões em 2021.
Ainda assim, a empresa fez avanços nos chips de IA e seguiu em frente, mesmo com novas restrições impostas pelos EUA em 2020, o que o impediu de acessar Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC).
Um ano antes, a Huawei havia lançado oficialmente seu chip de processamento de prisão 910, parte da estratégia de construir um “portfólio de IA completo e aplicável a todos os cenários” e se tornar um fornecedor de energia computacional de IA.
A ofensiva dos EUA também transformou a Huawei em um tipo de símbolo de resistência na China, aumentando a atenção que ele já havia recebido em 2018 com a prisão de Meng Wanzhou, diretora financeira de Huawei e filha de Ren no Canadá, por acusações de violação de sanções ao Irã.
À medida que a guerra tecnológica entre os EUA e a China se intensificava, e novas restrições aos chips avançados foram impostos à China, a Huawei se tornou um candidato natural a assumir o papel de campeão nacional, com mais incentivos e apoio estatal aos seus planos de IA.
“Os controles de exportação ironicamente empurraram a Huawei para as armas do governo chinês de uma maneira que o CEO Ren Zhengfei sempre tentou evitar”, disse Triolo. Nesse sentido, as restrições agiram como “anabólicas” para o desenvolvimento do ecossistema de software de hardware e IA da Huawei.
A retomada
Depois de mais um ano de queda nas vendas da divisão de consumidores, o segmento começou a se recuperar até 2023, com o lançamento de um smartphone que, segundo analistas, continha um chip avançado produzido na China.
O chip 5G surpreendeu muitos nos EUA, que não esperavam que a Huawei atingisse esse nível tecnológico tão rápido sem o TSMC. Em vez disso, a empresa teria trabalhado com a SMIC chinesa, que também está na lista de restrições dos EUA.
Embora os analistas tenham apontado que a escala de produção da Huawei e da SMIC ainda é muito limitada, a empresa provou que estava de volta ao jogo de chips avançados.
Foi também durante esse período que surgiram notícias sobre o novo chip da Huawei AI, o Ascend 910b, com a empresa que buscava tirar proveito das lacunas deixadas por restrições às exportações dos chips mais avançados da NVIDIA. A produção em massa da próxima geração, o 910C, estaria em andamento.
Para preencher o espaço deixado pela Nvidia, a Huawei “avançou muito para replicar o desempenho de GPUs de corte de corte usando combinações de chips mais baixas”, disse Jeffrey Towson, sócio da TechMoat Consultancy.
Em abril, a Huawei apresentou “AI CloudMatrix 384”, um sistema que conecta 384 chips de ascend 910c a um cluster dentro dos data centers. Os analistas apontam que o CloudMatrix supera o sistema GB200 NVL72 da NVIDIA em alguns aspectos.
A Huawei não está apenas chegando, “está redefinindo como funciona a infraestrutura de IA”, disseram analistas da Forrester em um relatório sobre o CloudMatix divulgado no mês passado.
Ao mesmo tempo, a Huawei desenvolveu seu próprio sistema de software, “Cann”, que atua como uma alternativa ao CUDA da NVIDIA.
“Ganhar a corrida de IA não é apenas chips mais rápidos. Também inclui a oferta das ferramentas que os desenvolvedores precisam para criar e implementar modelos de grande escala”, observou o relatório Forrester. Os autores, no entanto, apontaram que os produtos da Huawei ainda não estão suficientemente integrados a outras ferramentas comuns para que os desenvolvedores fizessem a transição rapidamente.
A ‘estratégia do ecossistema ascende’
Embora o objetivo da Huawei de superar a NVIDIA seja visto como um ponto central na corrida de IA entre a China e os EUA, vale lembrar que os chips são apenas um dos pilares de sua estratégia mais ampla.
A empresa agora está presente em toda a cadeia de valor de inteligência artificial, de chips ao poder de computação, por meio de modelos e aplicações de IA. Essas frentes de negócios fazem parte de outras áreas do império tecnológico da Huawei.
De fato, a unidade de “infraestrutura de TIC” da empresa, que cobre de 5,5g a sistemas de IA para uso industrial, tornou -se a principal fonte de receita da empresa em 2023, com 362 bilhões de yuans.
A Huawei implementou seus chips Ascend e AI CloudMatrix 384 em seu crescente portfólio de data centers de IA operado pela Huawei Cloud, criado em 2017 para competir com os serviços da Web da Amazon e o Oracle.
Esses data centers, por sua vez, fornecem o poder computacional necessário para treinar a suíte de modelos de IA da empresa, a série Pangu.
Diferentemente dos modelos de uso geral, como o OpenAI GPT-4, ou o Gemini Ultra 1.0 do Google, o modelo Pangui da Huawei está focado em aplicações industriais específicas, como saúde, finanças, governo, indústria e setor automotivo. Segundo a empresa, Pangu foi aplicado em mais de 20 setores no ano passado.
O desenvolvimento de tais aplicações geralmente exige que os funcionários da Huawei gastem meses alocados para os locais do projeto-mesmo em minas de carvão remoto, disse Jack Chen, vice-presidente da unidade de petróleo, gás e mineração da Huawei, à unidade de marketing, gás e mineração.
Esse desempenho permitiu à empresa, em maio, implementar mais de 100 caminhões elétricos capazes de transportar terras ou carvão autonomamente, usando redes 5G, inteligência artificial e serviços em nuvem da Huawei.
E isso não se limita à China. A tecnologia pode “ser amplamente replicada na região central da Ásia, América Latina, África e Ásia-Pacífico”, disse Chen.
A Huawei também criou modelos de Pangu de código aberto em uma estratégia que, de acordo com a empresa, ajudará a expandir sua presença internacional e aumentar sua “estratégia de ecossistema de ascensão” – que gira em torno dos produtos de IA baseados em ASI.
Em uma entrevista com Squawk Box AsiaDa CNBC, na quinta-feira, Patrick Moorhead, da Moor Insights & Strategy, disse que a Huawei espera promover ascendes em países que fazem parte do cinturão e da iniciativa de rota da China-um projeto de investimento e desenvolvimento de mercado emergente.
Durante cinco a dez anos, a empresa pode ganhar participação de mercado significativa nesses países – como fez no passado com o setor de telecomunicações, acrescentou.
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