À medida que os Estados Unidos e a China disputam a supremacia econômica, tecnológica e geopolítica, os elementos e metais críticos incorporados em tecnologias, produtos de consumo para equipamentos industriais e militares se tornaram partes em conflito.
O principal exemplo disso é o domínio chinês sobre a cadeia de suprimentos de metais raros. Na semana passada, o Departamento de Defesa dos EUA adquiriu uma participação significativa na MP Materials, uma empresa responsável pela única operação de mineração de terras rara no país.
No entanto, há uma alternativa para enfrentar a escassez desses materiais que remontam a uma idéia antiga: reciclagem. O setor evoluiu muito além da coleção de latas, garrafas e jornais, reutilizando produtos eletrônicos para criar novas soluções.
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Atualmente, a reciclagem de novas gerações, que mistura empresas tradicionais com startups, está desenvolvendo maneiras inovadoras de coletar e processar o crescente volume de resíduos eletrônicos (ou limpeza eletrônica), como computadores, smartphones, servidores, TVs, eletrodomésticos, dispositivos médicos e outros equipamentos de TI descartados. Recentemente, baterias de veículos elétricos, turbinas eólicas e painéis solares abriram novas frentes neste mercado.
A reciclagem de limpeza eletrônica não se limita a metais raros. Qualquer eletrônico que não possa ser totalmente recondicionado, revendido ou reutilizado para a substituição de peças pode ser reciclado para extrair ouro, prata, cobre, níquel, aço, alumínio, lítio, cobalto e outros metais essenciais para a indústria.
No entanto, o interesse na extração de elementos raros, como neodímio, prasodímio, terbio e discrição – fundamental na produção de jatos de combate, ferramentas elétricas e vários produtos de corte de corte.
“Reciclagem [de e-lixo] Não estava sendo levado muito a sério até recentemente ”, disse Kunal Sinha, chefe global de reciclagem, mineração e trader mineral e mineral da Gllencore, que expandiu seu desempenho na reciclagem.“ Muitas pessoas ainda estão dormindo no volante e não percebem o tamanho dessa oportunidade. ”
Tradicionalmente, os fabricantes dos EUA compram metais essenciais, incluindo terras raras, de fornecedores nacionais e estrangeiros, principalmente chineses. No entanto, com as cadeias de suprimentos abaladas por tarifas imprevisíveis e tensões geopolíticas, o mercado de limpeza eletrônica reciclada vem ganhando força como uma alternativa para sustentar a eletrificação em massa.
“Os Estados Unidos importam muitos eletrônicos e todos contêm ouro, alumínio e aço”, disse John Mitchell, presidente da Global Electronics Association. “Há uma grande oportunidade para as tarifas aumentarem a reciclagem no país para obter produtos que não fabricamos, mas compramos de outros”.
A reciclagem deve jogar crucial na corrente de metal
Embora a reciclagem represente apenas US $ 200 milhões do EBITDA de quase US $ 14 bilhões da Total Glencore, o tema recebeu atenção estratégica da alta liderança. “Acreditamos que a mineração ainda será necessária para atender à demanda por cobre, ouro e outros metais, mas reconhecemos que a reciclagem desempenhará um papel enorme”, disse Sinha.
A empresa opera há quase 20 anos um gigantesco elenco de cobre em Quebec, Canadá, que existe há quase um século. Cerca de 15% da matéria-prima processada vem de materiais recicláveis, como limpeza eletrônica, coletados por uma rede global com mais de 100 fornecedores.
A fundição foi um dos pioneiros, na década de 1980, na recuperação de metais preciosos de resíduos eletrônicos, produzindo cobre, ouro, prata, platina e paládio para revenda.
A importância do cobre ganhou ainda mais destaque no início de julho, quando os preços atingiram níveis recordes depois que o presidente Donald Trump anunciou uma tarifa de 50% sobre as importações de metal. Os EUA importam quase metade do cobre que consomem, e a nova política visa estimular a produção doméstica.
Como o processo de abertura de uma mina dos EUA pode levar cerca de 30 anos, o cobre reciclado se torna ainda mais atraente. De acordo com a consultoria Wood Mackenzie, 45% da demanda global de cobre será fornecida pela reciclagem de até 2050, em comparação com cerca de 33% hoje.
Empresas estrangeiras também começaram a investir em plantas de reciclagem nos EUA. Até 2022, o Wieland alemão começou a construir uma fábrica de US $ 100 milhões no Kentucky. No ano passado, outro alemão, Aurubis, iniciou o trabalho de uma unidade de US $ 800 milhões na Geórgia. “Aurubis Richmond será a primeira grande fundição secundária do seu tipo nos EUA, permitindo que você mantenha metais estratégicos na economia e torne as cadeias de suprimentos mais independentes”, disse o CEO Toralf Haag.
A limpeza eletrônica cresce com economia digital
O aumento da limpeza eletrônica começou nos anos 90, com o avanço da economia digital. Esse movimento foi acelerado pelo crescimento de energia renovável, mobilidade elétrica, inteligência artificial e construção de data centers, o que leva à constante troca de equipamentos e à produção de resíduos eletrônicos em massa.
Em 2022, o mundo gerou 62 milhões de toneladas de limpeza eletrônica, um aumento de 82% em comparação com 2010, de acordo com a ONU. Espera -se que esse número atinja 82 milhões de toneladas até 2030. Os EUA geraram quase 8 milhões de toneladas até 2022, mas apenas 15% a 20% foram reciclados adequadamente. Isso ainda explorou o mercado moveu US $ 28,1 bilhões em 2024, de acordo com o Ibisworld, com um crescimento anual esperado de 8%.
Os equipamentos que armazenam dados, como telefones celulares, computadores e dispositivos médicos, precisam excluir as informações antes de serem recicladas, de acordo com a segurança cibernética e as regras ambientais. Empresas como gerenciamento de resíduos, serviços de república, portos limpos e reciclagem especializada, como o SIMS Lifecycle, Eri, todos os eletrônicos de círculo verde e completo, oferecem esse serviço, chamado ITAD Asset Display (ITAD).
“Estamos vendo um aumento no volume de [e-lixo] Chegando a nossos depósitos ”, disse Dave Daily, CEO da Full Circle Electronics. Segundo ele, empresas e consumidores estão antecipando a troca de equipamentos, prevendo preços altos por causa das tarifas.
A empresa desmonta os dispositivos em 40 a 50 tipos diferentes de materiais, como teclados, placas e cabos. Esses itens são vendidos para reciclagem que extraem metais e terras raras, que o preço continua a subir para reintrodução na cadeia de produção.
As startups avançam com novas tecnologias
Mesmo antes das iniciativas do governo Trump para revitalizar a indústria americana com novos acordos comerciais e incentivos fiscais, os empresários já estavam criando startups de reciclagem de limpeza eletrônica e tecnologias desenvolvendo para fornecer fabricantes locais.
“Muitas regiões do mundo têm sido negligentes com o processamento de limpeza eletrônica, muito disso é exportado”, disse Sinha. “Agora parece haver uma tendência a nacionalizar o limpeza eletrônico, porque as pessoas perceberam que temos os mesmos metais aqui”.
A China domina cerca de 90% da cadeia global de ímãs terrestres raros usados em veículos elétricos, drones, eletrônicos, turbinas eólicas e armas. A guerra comercial apenas ampliou essa disparidade. Em abril, Pequim restringiu a exportação de sete metais e ímãs raros, como retaliação às tarifas americanas. A medida levou a Ford Factories a fechar por falta de peças.
Em junho, a China concedeu seis meses de licenças temporárias a alguns fornecedores dos EUA, mas as exportações ainda estão abaixo do normal. Os EUA, por sua vez, tentam reduzir essa dependência. Antes do recente anúncio do governo de Trump, o governo Biden já havia concedido US $ 45 milhões aos materiais deputados e autorizou um novo projeto de mineração no deserto de Mojave, na Califórnia.
As startups de reciclagem também se mobilizam. A Illumynt desenvolveu um processo avançado para extrair terras raras de discos rígidos deficientes. Em abril, a Western Digital anunciou uma parceria com a Microsoft e outras empresas para recuperar metais desses dispositivos.
Os materiais cíclicos canadenses criaram um processo para extrair metais de motores de veículos elétricos, turbinas eólicas, ressonância magnética e data centers. A empresa investirá mais de US $ 20 milhões em sua primeira unidade dos EUA no Arizona. A Glencore assinou um contrato de fornecimento com a Cyclic para fornecer suas operações.
Outro foco é a reciclagem de baterias de lítio, que contêm cobre, cobalto, níquel, manganês e alumínio – essenciais para novas baterias de carros elétricos. As três principais montadoras americanas investem pesadamente no setor, mas seus projetos podem ser afetados por possíveis cortes no crédito tributário de produção (45x), previstos na nova lei federal do orçamento.
Ainda é cedo para prever o impacto na reciclagem, como elementos ascendes, tecnologia de bateria americana, soluções Circa e materiais de sequóias, que se beneficiam desses e de outros créditos. Alguns podem até ganhar com novas cláusulas que fortalecem a cadeia nacional de minerais críticos, enfraquecendo o domínio chinês.
Mesmo assim, Sinha alerta: “Tenha cuidado para não criar uma empresa de reciclagem com base em um único incentivo tributário, porque pode terminar”. Também aconselha a cautela dos investidores: “É ótimo ver a reciclagem sendo valorizada, mas as startups nem sempre têm motivos sólidos. Não invista em excitação – invista nos fundamentos”.
Glencore em si é um exemplo disso. A empresa investiu US $ 327,5 milhões em notas conversíveis do reciclador de bateria do LI Cycle, que iniciou a construção de uma nova unidade em Nova York, mas foi difícil e solicitou a recuperação judicial em maio. A Glencore apresentou uma oferta de US $ 40 milhões para os ativos do projeto.
No entanto, Sinha acredita no futuro da reciclagem de limpeza eletrônica: “O cenário atual gerará mais startups e investimentos. Estamos nos investindo”.
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