O Japão está discretamente abrindo caminho para uma cadeia de suprimentos mais resiliente. Muito antes da China imposta, no início de abril, a proibição de exportar vários elementos de terras raras e amplamente usada ímãs no setor automotivo, robótico e de defesa, o Japão já havia se tornado uma espécie de alerta precoce para a dominância mineral de Pequim.
O país asiático entrou em alerta em 2010, quando a China impôs um embargo às exportações de terras raras especificamente contra Tóquio, Após uma disputa territorial feroz.
O embargo durou apenas cerca de dois meses, mas foi suficiente para motivar a quarta maior economia do mundo a mudar sua abordagem à segurança da cadeia de suprimentos.
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Além de formar ações, reciclagem e promoção de tecnologias alternativas, o Japão começou a investir fortemente em projetos de terras raras fora da China, especialmente a Austrália Lynas, o maior produtor de terras raras do mundo fora da China.
Como resultado, a dependência japonesa das terras raras chinesas caiu de mais de 90% para menos de 60%, de acordo com os dados da mídia da Argus.
Jonathan Rowntree, CEO da Niron MagneticsUma empresa americana que fabrica ímãs permanentes sem o uso de terras raras, disse que a empresa foi criada há uma década após a primeira crise global de terras, que “afetou particularmente o Japão, mais do que o resto do mundo”.
“Por causa disso, o Japão está muito mais preparado desta vez do que a maioria dos outros países”, disse Rowntree em um email para CNBC.
“Eles acumularam mais ações, investiram em Lynas e garantiram que o suprimento ocidental de terras raras atenda a parte dessa demanda, combinando a produção de Lynas, Australian Minas e a Unidade de Processamento da Malásia”, acrescentou.
Segundo relatos, o Japão planeja reduzir ainda mais a dependência das importações chinesas de terras raras para menos de 50% este ano. O CNBC contatou o governo japonês para comentar.
A China é a líder indiscutível da cadeia global de suprimentos minerais críticos, que responde por quase 70% da rara produção mundial de terras e cerca de 90% dos refinos, importar materiais de outros países para processá -los.
As autoridades ocidentais estão avisando repetidamente que o domínio de Pequim nesse setor representa um desafio estratégico, especialmente com a previsão de que a demanda por minerais críticos aumenta exponencialmente à medida que a transição energética avança.
A transformação da cadeia de suprimentos do Japão é vista como um modelo para os países ocidentais e como um lembrete de quão difícil é escapar da órbita chinesa no mercado mineral crítico.
Ainda existe um longo caminho?
Segundo Nils Backeberg, fundador e diretor do Project Blue Consultancy, O Japão teve sucesso com Lynas e suas redes internacionais não apenas investindo em mineração, mas também nas instalações necessárias para processar e refinar os materiais.
Ainda assim, o país tem um longo caminho a percorrer para reduzir a dependência chinesa em áreas -chave, disse Backeberg CNBC. Isso é particularmente verdadeiro para os elementos pesados de terras raras e mais escassas na crosta terrestre e, portanto, mais valiosas.
“Não há muita produção de terras raras pesadas por Lynas, e a maior parte do que é produzida é enviada à China para processamento adicional”, disse Backeberg, observando que a nova proibição de exportação na China destaca sua importância nesse segmento.
Mas Lynas tem avançado. No mês passado, a empresa anunciou avanços na produção de dois elementos pesados de terras raras fora da China pela primeira vez.
““Um problema real““
As recentes restrições chinesas às exportações de terras raras foram uma resposta ao aumento do presidente dos EUA, Donald Trump, nas tarifas em produtos chineses.
“Quando a guerra tarifária começou e os EUA impuseram tarifas à China, a primeira reação chinesa foi: ‘Vamos parar de exportar terras raras”. Algumas semanas depois, não era mais possível fazer carros nos EUA ou na Europa – é um problema real “, disse ele Eldur Olafsson, CEO da Mining Amarq, Focado na Groenlândia, na CNBC na quinta -feira.
“Nenhum país ocidental quer que um único país controla o mercado”, disse Olafsson.
Os fabricantes de automóveis no Ocidente foram especialmente afetados por restrições e preocupação com as interrupções da produção.
O impacto também atingiu as montadoras japonesas. A Suzuki Motor suspendeu a produção do popular modelo SWIFT este mês, com a mídia local atribuindo a decisão às restrições chinesas. Suzuki não respondeu ao pedido de comentário CNBC.
Enquanto isso, a Nissan disse que busca maneiras de reduzir os impactos das restrições chinesas em colaboração com o governo japonês e a Japan Auto Manufacturers Association.
“Precisamos continuar buscando alternativas para o futuro, mantendo a flexibilidade e as opções abertas”, disse o CEO da Nissan, Ivan Espinosa, disse CNBC.
Em busca de alternativas
Para o CEO da Niron Magnetics, Jonathan RowntreeUma abordagem integrada entre governos e indústria será necessária para enfrentar o domínio mineral da China, do licenciamento a minas domésticas a investimentos em novas alternativas para garantir o fornecimento adequado de ímãs.
“Todo mundo percebeu que esse gargalo de suprimento é um problema. Sabíamos que isso poderia acontecer, mas agora realmente aconteceu”, disse Rowntree.
“Acredito que muitos clientes compartilham minha visão: esse problema não desaparecerá e precisamos ter alternativas no Ocidente para enfrentá -la”.
A produção européia de terras raras ainda é limitada. Como os EUA, a Europa depende fortemente das importações, especialmente da China, embora já haja planos para desenvolver fontes e capacidades locais.
Por exemplo, o grupo químico belga Solvay, que opera a maior fábrica de processamento de terras raras fora da China em La Rochelle, França, visa fornecer 30% da demanda européia por terras raras refinadas para ímãs permanentes até 2030.
Gracelin Baskaran, diretor do Programa Crítico de Segurança Mineral do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS)Sediada em Washington, disse que a União dos EUA e a Europa precisará cooperar para criar um mercado de terras raras não chinesas.
“O Ocidente está criando uma indústria de terras rara fora da China em um momento de preços baixos e com as empresas que enfrentam desafios de lucratividade”, disse Baskara ao The the the the CNBC.
Ela acrescentou que os créditos e subsídios tributários serão “essenciais” para que esses projetos possam ser desenvolvidos e expandidos, observando que terras raras são insumos para praticamente todos os setores industriais modernos.
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