A gigante tecnológica Baidu está a consolidar-se como uma das empresas chinesas líderes no setor de chips de inteligência artificial, posicionando-se como concorrente da Huawei, uma vez que ambas procuram preencher a lacuna deixada pela líder da indústria Nvidia, que foi impedida de entrar no país.
Conhecida principalmente como a maior empresa de pesquisa da China, a Baidu reorientou nos últimos anos os seus negócios para carros autónomos e inteligência artificial, incluindo uma subsidiária na qual detém uma participação maioritária, a Kunlunxin, que desenvolve chips.
Vários analistas atualizaram suas perspectivas para as ações do Baidu nas últimas semanas, citando o negócio de semicondutores e prevendo que a unidade conquistará mais pedidos no mercado interno.
Este mês, o Baidu revelou um plano de cinco anos para seus chips Kunlun AI, começando com o M100 em 2026 e o M300 em 2027. A empresa já usa uma combinação de chips desenvolvidos internamente em seus data centers para executar seus modelos ERNIE AI, bem como produtos Nvidia.
A Baidu ganha dinheiro vendendo seus chips a terceiros que constroem data centers, bem como alugando capacidade de computação por meio de sua nuvem. Procura posicionar-se como uma oferta de IA “full stack”, com infraestrutura composta por chips, servidores e data centers, bem como modelos e aplicações de IA.
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E o negócio de chips parece estar ganhando impulso. No início deste ano, a Kunlunxin recebeu pedidos de fornecedores da China Mobile, uma das maiores operadoras móveis do país.
“A Kunlunxin se estabeleceu como desenvolvedora líder nacional de chips de IA, com foco em chips de IA de alto desempenho para treinamento e inferência de modelos de linguagem grande (LLM), computação em nuvem e cargas de trabalho de telecomunicações e empresariais”, disseram analistas do Deutsche Bank em um relatório divulgado este mês.
Embora as unidades de processamento gráfico (GPUs) da Nvidia sejam amplamente consideradas os chips mais avançados para treinamento e execução de IA, a empresa foi impedida pelo governo dos EUA de vender seu produto de ponta para a China. Pequim também está tentando persuadir as empresas de tecnologia locais a não comprarem o H20, um chip Nvidia menos potente projetado para o mercado chinês e autorizado para exportação.
Com a Huawei, líder de mercado graças aos seus enormes clusters de chips, fora de cena, os analistas sugerem que o Baidu preencherá a lacuna e que o seu negócio de chips está prestes a experimentar um crescimento explosivo.
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“Acreditamos que a procura interna por computação de IA na China continua forte e que os fornecedores de hiperescala procuram cada vez mais soluções de fornecedores locais”, afirmou o JPMorgan numa nota divulgada no domingo. “Consideramos o chip de IA da Kunlun um dos mais bem posicionados.”
Analistas do banco de investimento prevêem que as vendas de chips do Baidu aumentarão seis vezes, atingindo 8 bilhões de yuans chineses (US$ 1,1 bilhão) em 2026.
Analistas da Macquarie estimam que a unidade de chips Kunlun da Baidu pode ser avaliada em cerca de US$ 28 bilhões.
O Baidu não está sozinho entre os gigantes da tecnologia chineses quando se trata de semicondutores desenvolvidos internamente. A CNBC informou em agosto que o Alibaba também está desenvolvendo seu chip de IA de próxima geração.
Escassez de chips de IA atinge a China
A incursão do Baidu no mercado de chips ocorre no momento em que os gigantes chineses da tecnologia anunciam este mês que estão enfrentando escassez de oferta.
Eddie Wu, CEO da Alibaba, afirmou que “o lado da oferta será um estrangulamento relativamente grande” nos próximos dois a três anos, referindo-se aos componentes e chips necessários para construir centros de dados.
A Tencent anunciou este mês que seus investimentos em 2025 serão menores do que o inicialmente previsto. Porém, o presidente da empresa, Martin Lau, afirmou que isso não se deve à falta de demanda, mas sim à escassez de chips disponíveis para adquirir os recursos.
“Esta não é uma mudança na nossa estratégia de IA… É, na verdade, uma mudança em termos da disponibilidade de chips de IA”, disse Lau.
Parte desta escassez foi impulsionada pela procura global e pelos estrangulamentos resultantes na cadeia de abastecimento de semicondutores. Mas o bloqueio efetivo da China à produção de chips da Nvidia também reduziu a oferta.
As empresas tecnológicas chinesas têm tentado mitigar a escassez utilizando chips armazenados, bem como procurando tornar os seus modelos de IA mais eficientes para fazer melhor uso dos semicondutores disponíveis.
No entanto, a China enfrenta os seus próprios desafios na área da produção, devido ao seu maior fabricante de chips, a SMIC. A China não consegue competir em escala e tecnologia com líderes como a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. Isto torna difícil produzir chips suficientes para satisfazer a procura nacional.
Tal como os seus homólogos americanos, as empresas tecnológicas chinesas têm reportado continuamente uma forte procura por IA.
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“Vemos que a demanda dos clientes por IA é e continua a ser muito forte. Na verdade, não somos capazes de acompanhar o crescimento da demanda dos clientes… em termos da velocidade com que podemos implantar novos servidores”, disse Wu do Alibaba esta semana.
Isso dá ao Baidu uma oportunidade na China.
“A incursão do Baidu em chips é uma necessidade e uma oportunidade. É uma necessidade porque as plataformas chinesas não podem mais contar com um fornecimento constante de GPUs americanas; é uma oportunidade porque existe agora um mercado doméstico semi-cativo multibilionário para hardware de IA que cumpre as regras de exportação dos EUA e a agenda de autossuficiência de Pequim”, disse Nick Patience, líder de prática de IA do The Futurum Group, à CNBC.
“Se o Baidu conseguir entregar gerações competitivas de Kunlun a tempo, não só resolverá o seu próprio problema de abastecimento, mas também se tornará um fornecedor estratégico para o resto da indústria de IA da China.”
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